對有意義且快樂人生的探索，早已不是新鮮事。古希臘哲學家蘇格拉底（Socrates）告訴我們，快樂的祕訣不在於追尋更多事物，而是要發展懂得安貧樂道的能力。孔子更曾言：「發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至」；古希臘哲學家亞里士多德（Aristotle）則說「幸福取決於我們自己」，而不是取決於我們穿戴的手錶品牌，也不是我們曾經遊歷過多少國家。就連現代研究也這樣表示：「親密關係更能使人終生快樂，超乎金錢名利」。
我很肯定，這些都是老生常談了。假如我說「坐擁豪宅，不一定讓人快樂」，你最有可能點點頭，不假思索隨即贊同。然而，我們仍有許多人，不斷陷入超時工作與過度消費的循環裡，達到即時性的滿足感，而非尋求更深層持久的心滿意足。對此，我也很有罪惡感：我的妻子泰勒與我犧牲心境上的平和、相處時間、親子時刻、有意義的關係，就只為了更加勤奮工作，花錢支付更多事物。我們知道有比豪華轎車與美味大餐更幸福快樂的事，但卻還不足以讓我們停止追求。
然後，在我33 歲之際，有人向我介紹一個非常吸引人的現象，簡稱「FIRE」，也就是「財務自主 ，提早退休 」（Financial Independence, Retire Early）運動。
FIRE 社群人數日益增長，他們來自各行各業，收入等級各不相同，致力於過著積極節省和低成本投資的人生，以求掌控自己的財務，買回自己最珍貴的資源，也就是時間。
終極目標是要達到「FIRE」，這是一種擁有充足被動收入的狀態，不須工作即可支付生活開銷。許多達到FIRE 的人依舊出於熱忱，在自身領域繼續貢獻心力，但有許多其他人不再工作，轉而環遊世界、投身非營利組織、追尋創意企畫，或僅僅只是簡單過活。
事實上，儘管這項運動名稱是「提早退休」，我發現FIRE社群的人經常不會採用「退休」這個字眼及其意涵。「財務自主」是要享有自由與彈性，追尋自己真正的使命感，不論賺錢與否。FIRE不是指在沙灘上暢飲雞尾酒享受餘生，卻是要腳踏實地度過寶貴歲月，做些事情，而非坐在辦公桌前暗自數著每分每秒流逝，心不在焉，直到5點下班為止。
在本書寫作過程中，我了解到FIRE正是日常職務「苦差事」的一帖解毒劑。或許你熱愛自己的工作，也或許你討厭自己的工作。不論是哪種情況，很多人都跟你一樣：有半數美國人不滿意自己的工作。
不管你對自己工作的感覺如何，你可能覺得自己毫無選擇，只得繼續工作下去，這我也頗有同感。另一方面，假如能夠獲得財務自由，你隨時可以離職；即使你的工作很有成就感，倘若有朝一日可以想做就做，或許你根本想都不想，就願意離開原本的圈子。如果必須仰賴薪資過活，你人生某些方面很可能就必須讓步；但若辭職不幹，意味著要面臨財務上的不穩定。不過，要是你可以不靠薪水過活，又會如何？屆時你會選擇做什麼事？ FIRE終究提供了這樣的自由。
聽起來真是不錯，對吧？所以，要怎樣才可達到這般無憂無慮的生活？很簡單，只要少花錢、多存錢、投資差額即可。通往FIRE的康莊大道即是：將50％到70％的收入存下來，把這些存款投資於低手續費的股票指數型基金，在大約十年後就能退休。
當然，實際數目因人而異，但是在整本書裡，我已提供關鍵方程式和FIRE公式，你可以把自己的數字套入其中，判定FIRE 是否是你的合宜路徑。
追根究柢，「少花錢」才是至關緊要，也是這項方程式最難的一部分。FIRE社群發展出一種有創意又迥異以往的巧妙生活方式，深深席捲人心，縱使我並未刻意在自身生活裡一一實行每項作法，也覺得讓人印象深刻。這是因為FIRE很有彈性，你務必親身一試；購物之前，如果可以，請先三思而行。
常見的FIRE實務包括：與室友同住、搬到較便宜的區域、在家烹煮三餐、付現購買二手車、家裡只需要一部車（或甚至不開車）、大宗購買雜貨、樽節預算或「砍掉」旅行計畫，以及放棄購買奢侈品，譬如精品皮包、皮鞋、手錶、電子產品、珠寶、家具等。
較為極端的FIRE 實行者可能住在露營車或旅行拖車裡，自己栽培作物來吃，然後乾脆多年不購物；在零下溫度的氣候裡，騎著腳踏車去工作；或者，甚至離開祖國，追尋較低成本的生活方式。
我在2017年發現FIRE，當時的我肯定不會做出這樣的選擇。花費300美元吃一頓晚餐、與友人搭機飛往美國拉斯維加斯，參加週末高爾夫球之旅或租用全新車型，對那時的我來講根本不算什麼。
但若說我只是著迷這些做出極端生活方式選擇的人，可就太過輕描淡寫了。這樣的生活需要什麼樣的全心投入？放棄中產階級生活的「正常」牢籠，感覺又是如何？況且，倘若我已經比日常生活的一般人更有管道取得這麼多奢華和經歷，為何我不覺得更加快樂？或更有甚者，為何他們看似如此快樂？
本文摘自《賺錢，更賺自由的FIRE理財族：低薪、負債、零存款、打工族……也能達到財務自由，享受人生》，采實文化 2020/04/30 出版
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