第一次邂逅金花茶，在十幾年前的冬日，北京植物園茶花 展。圍觀的人多，我只是驚鴻一瞥，記住花名，也記得像打過蜡的黃色茶花，卻因為不懂，沒有太稀罕。
幾年前走訪南投鹿谷的台大茶園，居然與金花茶不期而遇。好幾株盛開的金花茶，宛若金色鈴鐺掛滿枝椏，落花也為土地鋪上黃毯。那次，我在花前流連許久，回家後仔細查閱金花茶身世，才知道金花茶的珍稀。
茶花原生於中國長江流域以南的熱帶和亞熱帶，尤其是雲南、廣西；栽培歷史可追溯到南朝，但有關茶花的專書，直到清朝才出現。康熙年間朴靜子的《茶花譜》記載41種茶花形色，大抵以紅、白、粉三色為主，也有紅白相間或帶紅斑、紅紋的變異茶花，唯獨不見金黃色茶花。
其實，明朝醫聖李時珍在廣西採藥時，當地人就告知深山裡生長著一種黃色茶花，可治風濕。但是，李時珍遍尋不得，因此在《本草綱目》中說到山茶，紅、白、粉色茶花各有形容，只簡短的說：「或云亦有黃色者。」
不但李時珍尋覓黃色茶花，英國探險家在19世紀中期專程尋訪也無功而返；日本花卉專家於1940年代遍尋東南亞不得，甚至認為金色茶花只存在幻想中。1960年，傳說中的金黃色茶花終於在廣西大山中被發現，定名金花茶，成為中國國家一級保護植物，並被封為「茶族皇后」。
金花茶與其他茶花同為山茶科，山茶屬，90%出自廣西防城的山裡。金花茶一旦出世，立即風靡植物界。美國加州一位茶花迷1980年輾轉自日本引進種籽栽培，1984年2月開花，正巧趕上當年夏季奥林匹克運動會，因而命名「奧林匹克金」(Olympic Gold)。台灣則於1985年才開始栽植金花茶，但栽種成功的不多，台大茶園的金花茶植株因而更為珍貴。
兩年多前，台大茶園受病蟲害侵襲，由於強調有機認證，眼看著茶園滿目瘡痍，我不再走訪。今年年初，聽說台北陽明山花卉試驗所茶花展，而試驗所以栽植山茶和杜鵑花為主，猜測其中應有金花茶，雖然天寒地凍，我還是勇往直前觀展。
在台灣生長至七旬，我首次走訪陽明山花卉試驗所。雖然展場及茶花園的茶花被冷雨打得七零八落，我真的又看到金花茶，但卻是「凹脈金花茶」，不同於北京植物園和台大茶園的金花茶。同時，我發現．「正黃旗」、「黃鳳」、「黃之御前」等黃色茶花，茶花顏色似乎不再局限於紅、白、粉色；「黑魔法」、「黑貝拉」讓我看到原本最普遍的紅色，由淺紅逐漸過渡到深紅，甚至偏向黑色的墨紅。
展場角落放著一盆「草山五寶」，据說是清朝時漢人移居台灣時先帶入宜蘭，後來被當作嫁妝移植到陽明山，因為水土變化，成為陽明山特有的「五寶」。其實，朴靜子的《茶花譜》就提到「五寶」，說是同一株茶樹開出五種花色，包括純白、淺紅、深紅、半紅半白及帶紅點或紅線的茶花。何以一樹五花色？現代科技專家認為，不是雜交所致，而是山茶基因不穩定，容易變異。
「五寶」引我想起金庸《天龍八部》中段譽賣弄的「十八學士」。段譽說：「大理有一種名種茶花，叫做十八學士，那是天下的極品，一株上共開十八朵花，朵朵顏色不同，紅的就是全紅，紫的便是全紫，絕無半分混雜。而且十八朵花形狀朵朵不同，各有各的妙處，開時齊開，謝時齊謝。」
走在花卉試驗所茶園，我看到一方展示牌寫著「十八學士」，但不見植株更別說開花。真有「十八學士」？回家查了資料，原來坊間還真有「紅十八學士」和「白十八學士」，但不是金大俠筆下的一株十八朵花，也不是朵朵顏色不同。所謂「十八」說的是一朵花有十八輪花瓣，重重疊疊花瓣可逾百。
陽明山賞茶花敗興而歸，特意趕往一月底在台大茶園舉辦的茶花展。驅車盤旋上山之際，一面欣賞沿路開放的櫻花，一面內心有些忐忑，不知茶園是否康復？
茶花展場眾花爭艶，一如既往的熱鬧。沿山坡一階階造訪茶園，不少枯萎的茶樹已被新株取代，曾經的繁華不再。走到金花茶原址，又見到金花茶！不知是否舊識，也許傷了或老了？枝葉花朵有些稀疏，蜜蜂也不若已往瘋狂。看著眼前的金花茶，我在想，何時能回到「游蜂掠盡粉絲黃、落蕊猶收蜜露香」之景況？
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