為什麼是「呷七碗免錢」？李東原 是精算過的當時的碗不大，三碗米糕相當於一個便當七碗等於是兩個便當，再加一碗飯，一般人要吃七碗，真的不太容易。
再到台北，李東原決定發揚家鄉美食嘉義米糕，他選擇在萬華的西藏路開小吃店，專賣米糕跟香菇肉羹，在愛之味工作的經驗，讓李東原知道如何做行銷，利用「免費」的方式來做行銷，打出的第一波文宣就是「呷七碗免錢」。
就透過海報夾報方式宣傳，由於「呷七碗免錢」的口號太響亮，小吃店一開張就高朋滿座，生意好的不得了。李東原知道，廣告是靈魂！品質是生命！生意要做的長長久久，東西一定要好吃，一流的品質才是王道。
第一波的行銷實在太成功，那時還的確有不少人挑戰「呷七碗免錢」，李東原就把這些呷七碗免錢的顧客一個個拍照，然後貼在店內的牆面上當活廣告，總計有超過一千多人上了「呷七碗免錢」的名人榜。
行銷活動成功，李東原只有在開幕前花了一點點的錢，做夾報行銷，之後就沒有再花錢做過廣告，還是吸引了不少媒體跟進報導「呷七碗」，包括中時、聯合、經濟、自立、民生等等當時的主流報紙。
「呷七碗」越來越紅，連當時極紅的電視節目潘迎紫的「一代公主」劇裡都有呷七碗，甚至有日本旅行團，一整團遊覽車帶來這裡拚「呷七碗免錢」，蔚為一時的流行風潮。
就在本店的米糕生意風風火火之際，李東原思考著要如何擴大營業的規模，他開始展開分店，當年的小吃店，很少人在開分店或加盟店的。但是李東原開風氣之先，他的想法要擴大營業面，所以在三年多的時間內，就進軍百貨公司美食街，加上自己一間旗艦店，共開了5間分店。
產品行銷全省的企圖
在分店一間一間展開之際，李東原對自己的事業，有了更大的願景與想像，之前在愛之味上班，愛之味的營業範圍遍及全台，「今日愛之味，明日呷七碗」，這是李東原對呷七碗發展願景與期待。
李東原想像的企業規模，影響力是要遍及全台灣，不只是在台北而已。就一定要搭上全台灣的通路才可以，於是他找上便利店龍頭7-11，請求呷七碗相關包裝的熟食商品，可以在當時全台灣732家的7-11上架，呷七碗走在時勢的最前端，成功的完成產品上架7-11事宜。
為了讓產品可以上架7-11，李東原在中和建立中央廚房，集中生產、統一管理，確保產品穩定、安全，並在取得國家級的CAS安全食品認證後，在1992年，順利在7-11推出4℃油飯與台灣小吃，展開了和7-11長達30年的合作。
和7-11的合作，也給當年有意拓展鮮食市場的7-11相當大的幫助，「呷七碗」勇敢投下鉅資建立生產線，成為第一批進駐7-11的廠商，這個上架的銷售模式，不但茁壯了呷七碗，也樹立小吃進超商鮮食的榜樣，後來有越來越多的廠商加入市場。
進軍7-11是呷七碗轉骨的最重要的一步，不再只是地區性的食品行，要競爭的對象，都是全國規模的大廠商，除了產品的優化及學習外，李東原也從7-11運作體系中，學習到很多企業管理及通路管理的方法，呷七碗能轉型為全國性知名的食品公司，都靠7-11的栽培與幫忙。
三榮商事跨足玩具產業
就在呷七碗全力衝刺，擴大規模的同時，李東原「不安於室」的原形顯現，那時呷七碗已經經營了六七年了，已是他職涯中最長的一段時間，他又跟當兵的朋友，一起合作成立了一家「三榮商事」的公司，主要是從日本進口絨毛玩具。
李東原很喜歡做不一樣的事業，喜歡新事物的挑戰，之所以敢一次又一次的跨域創業，是基於一個體認，李東原認為，所有事業經營及行銷的方式都一樣，只是產品不同而已，不管是賣布、賣米糕、還是賣玩具，方法都一樣。但是不同的行業，就有完全不同的生態與世界，這是李東原著迷的地方。
除了呷七碗的業務，李東原同時擔任三榮商事的總經理，親自跑全省各地的百貨公司及玩具行，去拼業績，三榮代理最有名的玩具，就是宮崎駿的龍貓(Totoro)的絨毛玩具，帶起了絨毛玩具的風潮，他們還代理的任天堂的玩具(是實體玩具不是遊戲機)，生意也是做的風風火火的。
三榮從事貿易，而另外一個業務，就是代理進口日本的拼圖，那時代理了日本六家公司的拼圖，成為全台灣最大的拼圖進口代理公司。有一段時間，台灣非常流行拼圖，各種尺寸，各種樣式，幾乎人人家中都有幾盒拼圖，這個風氣就是李東原他們炒起來的。
由於代理的六家公司的拼圖的尺寸都不一樣，早期在塑膠工廠學習的機械知識及高中電工科的背景，派上了用場，李東原自己研究發明了拼圖相框，一個相框可以適用六種公司的拼圖，還拿到發明專利，李東原還特地蓋一個工廠來生產這個相框，相框不但在台灣銷售，也外銷日本拼圖市場。
玩具代理銷售生意很好，但是賺不到錢，流行週期很短，生意好的時候忙不過來，生意不好時又庫存一大堆。做了三年之後，李東原決定把玩具公司收起來不做了。
那一段時間，呷七碗的生意穩定，李東原聘了一個總經理，將公司業務都交給總經理執行，他自己帶全家移民到加拿大，前後有五年的時間，李東原在加拿大及台灣兩頭跑，不太管公司的業務。一直到1997年初，李東原回來台灣，重新開始整頓呷七碗的業務。
粽子禮品化「台灣阿糯」上身
還是從7-11開始，開始跟7-11合作銷售台灣小吃，李東原把肉粽生產量化及禮品化，破除了台灣鄉下不送肉粽的禁忌，肉粽的生意大好，成為7-11明星的商品。
李東原又想到另一個重要的糯米食品，就是滿月油飯，於是又開了一條生產線。那時沒有網路行銷，呷七碗也沒有門市，滿月油飯的銷售，是由業務直接去醫院銷售，生小孩的人，都有送油飯的需要，當時比較少人在銷售滿月禮盒，李東原的滿月油飯直接在醫院就可下訂，這也建立了「呷七碗滿月油飯」的品牌印象。
這些一系列相關加工的台灣傳統小吃，台灣糯米用最多，跟糯米做了最深度的連結，李東原自此就是以「台灣阿糯」自許。
李東原人是不安於室，腦部則有過動的傾向，在做生意上，他說自己總是「想坑想縫(台語)」腦袋老是動個不停，想想看『還有什麼東西可以賣?』」。
在2005年，李東原想到可以做冷凍年菜來銷售。在傳統台灣社會，料理年菜是家家戶戶過年非常重要的橋段，沒有商家會想到要做年菜的真空冷凍包來銷售的，因為跟文化不合。
但是時代的變化，年夜飯的型式及年菜的必要性都變的跟以前不一樣，李東原覺得年菜有市場，於是就跟大潤發做冷凍年菜的銷售，結果大受歡迎，同年年菜也上架到家樂福及7-11，此後的幾年，有越來越多人跟進做年菜的銷售。
不管競爭對手多強，多年來，年菜一直是呷七碗重要的營業項目，一直到今年農曆年，呷七碗推出的年菜組合在各大電商通路拿下最好佳績，商業週刊也特別報導呷七碗成功的秘訣。
食安風暴靠信仰平復
做生意不可能永遠的順風順水，2014年的食安風暴，是李東原人生中最重大的打擊，當時呷七碗被檢舉使用過期的調味料，被衛生局重罰，呷七碗的名氣，再加上當時社會普遍對食安的疑慮，新聞立即炸鍋，幾十台的攝影機及SNG車，都守在呷七碗的門口。
李東原了解事情的來龍去脈之後，知道是生產流程中的疏失，不小心讓過期7天的酵素加入米粉中，誠實面對、認錯、商品下架、消費者賠償、改善工作流程，新聞一天就結束了。
李東原回憶那個場景，感到無比巨大的壓力，一整天連喘氣都有困難，靠著虔誠的信仰，感受到上帝給了他最大的支持，他完全相信上帝的旨意帶領，他信服上帝，只煩惱了一天，上帝給他的力量，讓他第二天就恢復正常。
因為信仰，李東原後來又發展出了另一路事業，就是幫忙教會蓋房子，2008年左右，他協助GoodTV辦公大樓的興樓，從購地到興建他都全程參與，甚至買了一家甲級營造公司來興建大樓，因此對於蓋大樓的過程及細節有了全盤的了解。
從此之後，只要有教會需要建大樓，常會找李東原，李東原盡心盡力幫忙，也對營建發展出極大的興趣，陸續幫好幾間教會蓋了大樓。
李東原70歲之後的人生，已經把信仰的事，排在自己的事業之前，他相信上帝有祂的旨意，安排他的人生。（下一篇：樂活EMBA／補上人生最重要的一塊拼圖）
斜槓一生的頑童 呷七碗創辦人李東原的故事 全系列
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