有不少罹患失智症，尤其是阿茲海默症的病人有睡眠和生理時鐘障礙，例如：才吃過晚飯，就要上床睡覺；半夜經常醒來，甚至遊走。也有失智病人一大早就把家人全部吵醒、白天嗜睡或作息日夜顛倒等等，形成照顧上的一大難題。
近期的醫學研究發現，睡眠障礙 不僅是阿茲海默症的精神行為症狀之一，有些患者在發生失智症之前幾年，就開始出現睡眠問題，因而推論：「睡眠障礙」可能是失智症的先驅症狀，甚至是危險因子之一。
睡好且睡飽，有助於預防失智發生
目前已知類澱粉斑塊在腦中的大量沉積，是阿茲海默症患者大腦的主要病變，而且是從失智症狀出現的前二十年左右就開始慢慢堆積了，直到堆積量大至讓大腦無法負荷才發病。
近年來有動物實驗發現，「睡眠」有助於老鼠腦內類澱粉斑塊的清除；相反地，被剝奪睡眠的老鼠腦內的類澱粉斑塊則明顯增加。這些現象更讓學者們推測：良好、充足的睡眠可以降低或延緩失智症的發生率，是預防阿茲海默症的新招。
值得注意的研究發現
那麼，在人類是否也有類似研究？
強而有力的研究工具
有一種「類澱粉蛋白正子掃描」可以偵測到在人腦內沉積的類澱粉蛋白，雖然在台灣尚未能應用於臨床診斷，卻是一個強而有力的研究工具。
在一篇發表於二○一三年《美國醫學會神經期刊》的論文中，七十位平均年齡七十六歲，參與「巴爾的摩老化長期研究」的老人，回答問卷中關於最近一個月的睡眠時數和品質的問題，並且接受類澱粉蛋白正子掃描，偵測腦中的類澱粉蛋白的沉積量。結果發現：與睡眠時間多於七小時或睡眠品質佳者相比，睡眠時數少（指六小時或不到六小時）或者品質不好（難以入睡、常常醒來、醒來後無法再睡或早早醒來）的人，腦部類澱粉蛋白的沉積量明顯較多。但何者為因、何者為果，或是互為因果，目前還無法確定。
在這項研究的七十名參加者中，有一人罹患失智症，三人有輕度認知障礙。將其他六十六位認知功能正常者的資料重新分析，所得到的結論仍然一樣，可見睡眠與腦部類澱粉蛋白的多寡有密切相關。但仍需進行後續追蹤，以探討這幾位腦部類澱粉蛋白沉積量較多的參加者，將來是否也會演變成阿茲海默症患者。
客觀的長期追蹤
另一篇發表於同一期《美國醫學會神經期刊》的論文，則有六百九十八名平均年齡八十二歲、認知功能正常的社區居民，參與美國芝加哥「拉許記憶與老化研究」的年度追蹤，並接受「載脂蛋白基因Ｅ」的檢測（其中一百四十九人具有會增加阿茲海默症罹病率的第四型Ｅ基因）。
所有參加者一開始都要在手腕上戴十天的「腕動計」（actigraphy）。腕動計約手錶大小，可以記錄全天身體活動的狀態，因而可用電腦公式算出參加者夜間的活動量，藉此來推估整體的睡眠品質──夜間活動量大的人代表睡眠品質不佳。這比用問卷所得的個人回想資料更客觀。
平均追蹤三年半後，其中九十八名參加者被診斷為患有阿茲海默症。經過統計分析，發現睡眠品質較佳的人，不僅將來罹患阿茲海默症的機率較低，對於有載脂蛋白基因Ｅ第四型者尤其有效果。
在這項研究中，具有第四型Ｅ基因的人若再加上睡眠品質不好，罹患阿茲海默症的危險率是未帶有此基因者的四‧一倍。但是在睡眠品質最好的那一組，此基因的危險率降到了一‧八倍，這也表示：良好的睡眠，可以抵消基因所帶來的部分罹病機率。
睡得飽，睡得好
對於阿茲海默症，我們目前無法完全預防，只能藉由後天的努力（比如：受教育和多動腦），以及良好的生活習慣（例如：多運動、地中海飲食及從事休閒活動），與控制高血壓、糖尿病等方面著手。
如今，很高興又多了一項：睡得飽、睡得好，加入預防阿茲海默症的行列，更有理由睡個好覺了。
本文摘自《把時間留給自己：失智症權威醫師的自在熟齡指南》，寶瓶文化 2018/08/31 出版
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