2020年12月9日清晨，整夜大雨後天空陰沉。早就與同學約好到鰲鼓濕地 賞鳥 ，大夥沒人想取消行程，也只好硬著頭皮赴約。
萬萬想不到，此行卻讓我迷上鰲鼓濕地。因為，從北堤到南堤，每一轉角都出現蒼鷺，而且，每隻姿態各異，我甚至看到蒼鷺跳芭蕾。
此後，只要秋風起，知道蒼鷺又要到鰲鼓越冬，我也追隨候鳥，不時造訪。
其實，我與蒼鷺結緣不始於鰲鼓，而在南美與非洲。
達爾文發現「進化論」的加拉巴哥群島，位於厄瓜多爾西邊的太平洋中，以巨龜出名，是生態寶地，鳥類繁多，我曾數度走訪。
2015年9月，在其中一個小島的海濱沙灘，我遇見一隻蒼鷺。蒼鷺陪我散步、聽風、逐浪，我看牠捕魚捉蟹，人鳥盤桓許久。
2016年後，幾次旅遊東非，多次駐足沼澤地觀賞蒼鷺，以為和加拉巴哥同種，我沒意識到差異。
直到鰲鼓濕地再見蒼鷺，英文名”Grey Heron”，直譯「灰蒼鷺 」，我才驚覺，都是蒼鷺，加拉巴哥群島的稱作「大藍蒼鷺」(Great Blue Heron)，多生活在美洲新大陸；而我在非洲認識的蒼鷺，與鰲鼓濕地同為灰蒼鷺。翻開檔案照片，果然，大藍蒼鷺大腿紅棕色，灰蒼鷺為灰白。
鰲鼓溼地位於嘉義縣東石鄉鰲鼓村西方，北臨北港溪，南面六腳鄉大排水溝，西至台灣海峽，東以台17公路為界。
1964-68年，台糖公司將北港溪與六腳大排的泥質灘地圍成海埔新生地，設置東石農場。農場內部份土地經洗鹽以後開始種植甘蔗與水稻，另外也經營畜牧業與水產養殖。
不久，西部沿岸地層開始下陷，農場部份土地低於海平面，加上南側水閘門失修，導致海水倒灌，形成大片濕地；因為水生動植物豐富，吸引候鳥到濕地渡冬。目前是隸屬林務局的「鰲鼓濕地森林園區」。
鰲鼓濕地的冬候鳥和留鳥以鷺科為主，蒼鷺之外，大白鷺、中白鷺、小白鷺、夜鷺、黄小鷺多棲息於木麻黄或海茄苳林；共同的特性是，牠們都能長時間一動不動的凝視水面，卻在一瞬間捕殺過往小魚。一旦被驚擾，鷺科逃離時粗糙的呱叫聲，強烈透露不爽。
白鷺數量多時，會在河堤聚集列隊，車開過就一隻隻起飛，仿若閱兵。大中小白鷺羽色全白，只能從身型和嘴喙、腳趾分別。夜鷺白天多半瞇著眼藏在海茄苳叢下，亜成鳥與成鳥羽色差異很大，瞇眼卻似天生，不需傳授。
初入北堤有一汪水池，池邊樹林住著一隻草鷺。草鷺似乎特別害羞，總是躲得遠遠的。1月4日，我像往常一樣，開車慢慢沿堤前進，突然，眼前樹叢裡跳出一隻大鳥，定睛一看，是那隻草鷺！終於近距離邂逅。雖然草鷺立即飛離，我及時捕捉到牠的身影。
雁鴨科的赤頸鴨、琵嘴鴨、尖尾鴨或逐波漂浮，或在水草間覓食，沙洲上午休打盹佔去不少時間。秧雞科的紅冠水雞和白冠雞，似乎永遠填不飽肚子，總划著水啄食。紅冠多半單兵作戰，白冠喜歡結伴成群。
每次走訪，都會看到小鸊鷉。去年9月底，我曾在南堤千島湖海茄苳樹下，見証小小鸊鷉出生。孵卵期間，親鳥偶爾起身翻動，伴侶不時銜回水草補強窩巢，或叼回小魚餵食。雛鳥破卵而出後，先由親鳥揹著載沉載浮，最終下水游泳。
樹枝或水面、沙洲，黑墨墨一片的肯定是鸕鶿。去年鸕鶿早到，還發現第一對在木麻黄枝椏間築巢育雛的親鳥。和小鸊鷉一樣要潛水捕魚，卻不似小鸊鷉出水後甩掉水珠就瀟灑前行；鸕鶿羽毛上油脂不足，得展翅晾乾，才能重新起飛，而起飛前的助跑，更激起水花四濺。
2月10日最近一次訪鰲鼓，竟然發現一隻鸕鶿頭部羽毛霜白，脇下也見白色塊斑。幾個月就蒼老了？回程一路納悶，直到翻查鳥書才恍然大悟，是繁殖羽，思春了！
若見沙洲白鳥群集，多半是黑面琵鷺 。今年黑面琵鷺明顯增多，但卻離岸很遠；我沒看到起飛，見到時總已沒入藍天，只能由黑色琵琶嘴及腳辨識。
幸運的兩次相逢，都是遇見脫隊的琵鷺。1月初，千島湖出現白琵鷺和黑琵各一隻，與鴨雁混在草叢覓食；2月10日，一隻黑琵竟然靠近堤防，在海茄苳樹下搖頭愰腦「抐桮」。我只能坐在車裡，屏息看著牠忙碌。也許從眼角發覺有人窺伺，黑琵毫不猶豫起飛，很快就消失蹤影。
鰲鼓偶爾得見埃及聖䴉。與黑琵同樣黑白配色，聖䴉大體為白色，頭頸、腳及尾羽黑色，長長的黑嘴宛如鐮刀，又稱作「死神鐮刀鳥」或「巫婆鳥」。
我在開羅的埃及博物館看過埃及聖䴉木乃伊，據說，聖䴉代表埃及神托特(Thoth)，是發明文字及曆法的智慧之神，木乃伊多陪伴法老下葬。而在台灣，埃及聖䴉已成強勢入侵外來種，威脅到鷺科棲地；2018年以來，林務局大肆撲殺，甚至懸賞每隻兩千元。
裏海燕鷗、小燕鷗身型嬌小，動作格外迅速；空中巡弋搜尋獵物，一旦鎖定目標，立刻俯衝，仿若飛鏢落水，又旋即起飛。我舉著相機追蹤，像在射擊飛靶，花了眼，卻往往無功而退。
比燕鷗更快捷的是翠鳥和洋燕。我循著翠鳥的叫聲尋踪，才剛對焦就眼見牠移位，措手不及只能留下模糊身影。洋燕倒是有時停下休息，躡手躡腳靠近，還能攝得寫真。
鷸鴴科是鰲鼓濕地的少數鳥種，我最愛觀賞粉紅長腳的高蹺鴴涉水，看金斑鴴、赤足鷸覓食。雖然為蒼鷺而來，傍水望著粼粼波光，與水鳥對看，感覺雲淡風清，歲月靜好。
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