隨著高齡人口劇增，臺灣已於二○一八年達到世界衛生組織定義「高齡社會」，患有失智症的人數比例也急速攀升。失智症不同於健忘
，也不是正常的老化，而是大腦功能受損造成的疾病症候群，主要症狀是記憶力減退、認知障礙，逐漸失去169自理能力，以致無法照顧自己或獨立生活。
失智，正有如世紀流行病一般快速蔓延，我們必須正視、認識，並找出可預防、改善、延緩的方法，維持大腦認知功能。來自美國猶他大學（University of Utah）的一項臨床研究，發現音樂療法有助於緩解阿茲海默症患者的情緒焦慮和躁動行為，以及更多有關聽音樂改善失智症的好消息！報告指出，讓受試者聆聽對他們有特殊意義、熟悉的音樂片段，同時進行MRI掃描大腦，顯示出儘管失智症患者的語言和視覺記憶途徑早已受損，但是對音樂有情緒反應的大腦區域並沒有受到影響。
音樂有助延緩失智 的症狀惡化並活化大腦功能和保留記憶的能力。對於與外在環境失去連結的患者而言，音樂是保持溝通、喚醒記憶、回到現實的好方法。負責此項計畫的杰夫•安德森（Jeff Anderson）教授表示：雖然音樂療法並非治癒阿茲海默症的靈藥，但確實可使症狀更易於控制，降低醫療護理成本和提高患者的生活品質。
二○一四年《如夢幻音》紀錄片放映之後，美國非營利組織Music and Memory開始推廣透過數位技術將個性化音樂帶入老年人或弱者的生活，此計畫成功地推展至今，不僅培訓專業護理人員，也在美國、加拿大成立數百家由 Music and Memory 認證的照護機構，並且歡迎志工加入協助舉辦 iPod 捐贈活動、參與附近的認證機構服務，以及組織募款活動。對於擔心自己可能成為社會、家庭沉重負擔的我們來說，這真是一線曙光！
聽音樂可以活化大腦，因為音符和音符相互之間的結構、規律和節奏，使得大腦不只單一的在聽覺皮質部分接收聽覺刺激，也同時處理運動區域的節奏和邊緣系統的情緒感受，而與記憶相關的海馬迴、額葉皮層，隨時都在接收訊息、做判斷。所以一個完整的音樂體驗，等於是大腦的全面鍛練。
聽音樂的好處很多：減少焦慮、抑鬱、疼痛感，改善睡眠品質、情緒、記憶力，特別是聽到自己喜愛的音樂時，會釋放快樂荷爾蒙多巴胺 ，可提升專注力、認知功能，且延緩大腦老化。而欣賞現場音樂會或與他人共同演奏樂器，大腦會釋放催產素，促進人際互動、建立信任，產生情感聯結的歸屬感、幸福感。
然而，最重要的是，我們要專注聆聽音樂，為自己建立音樂資料庫，讓音樂強化大腦的神經可塑性。可以是和諧、優美的古典樂，也可以是時而興奮、時而輕柔的電影原聲音樂，或個人喜愛的流行樂曲，總之，多聽音樂可以保持大腦健康。
本文摘自《有機不老：優雅、無病、享天年的天然保養妙方》時報出版 2020/02/25 出版
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