一如往年，五月上旬我開始追尋蓮花消息。由於今年中南部久旱不雨，台南 蓮鄉白河的田裡，蓮花稀稀落落，似乎還在等水挹注生機；只有蓮花公園的花葉趕上季節，綠葉紅花迎著朝陽。
台中后里中社花市蓮池中，小片「錢葉」才浮現水面，或露出尖尖小角；東勢大雪山林場貯木池裡，蓮花已開，但不如去年繁茂；清水趙家古厝半月池幾乎乾涸，預期的荷蓮古厝畫面消失，所幸牆外有一方紅荷随風搖曳。
意外的是，中興新村省府路兩旁，蓮花月初即盛開。5月2日清晨不到7點，我抵達時，賞花、攝影的人已絡繹於途。
賞花時有人問：「這是荷花，還是蓮花？」其實，荷花就是蓮花。西周至春秋時期的《詩經‧鄭風》提到「山有扶蘇，隰與荷華」，荷華即荷花。《爾雅‧釋草》說：「荷，芙渠，…其華菡萏，其實蓮，其根藕，…」，《說文解字》則說：蓮是「芙渠之實也。」。兩本最早的中文字典都說，荷又名「芙渠」，而芙渠的果實都是「蓮」，因此，荷花和蓮花是同一種花。
除了「芙渠」(芙蕖)，歷代詩詞歌詠蓮花，有稱「芙蓉」、「菡萏」。南唐李璟《攤破浣溪沙》：「菡萏香銷翠葉殘，西風愁起綠波間。」；唐代李商隱《贈荷花》：「惟有綠荷紅菡萏，卷舒開合任天真。」提到的「菡萏」，一般指花苞，「芙渠」才是開放的蓮花。
白河蓮花公園和中興新村種的都是「建蓮」，為移植自福建省建寧縣的蓮花品種。台灣目前種植的蓮有建蓮、大賀蓮、石蓮及菜蓮。菜蓮取藕入饌，石蓮的藕多用作製作藕粉，大賀蓮及建蓮賞花也收成蓮子，但建蓮的蓮子質量較好，已往曾用作貢品，如今蓮農種植因為經濟效益較高。
傳說，建蓮出自建寧附近的金鐃山寺。天上王母娘娘曾將種籽灑向寺前兩口池塘，長成一池白花，一池紅花。据《建寧縣誌》記載，金鐃山寺門前二口塘有白蓮和紅蓮，經自然雜交獲得新種。傳說也許浪漫，縣誌的記載，卻解開我的疑惑，因為建蓮池裡多是粉紅花，少數深紅或白色薄施胭脂，原來因為紅、白蓮雜交。
1973年浙江餘姚「河姆渡文化」遺址出土的蓮花花粉化石，河南鄭州「仰韶文化」遺址中發現兩粒碳化蓮子，將蓮在中國生長的歷史追溯到七千和五千多年前。周書敍述「藪澤已竭，即蓮掘藕。」，証明藕用作食材也有三千年。砌池栽種荷花供觀賞，最初可能起於春秋時期的吳國。
小時候就讀過越王勾踐「臥薪嘗胆」復仇的故事，卻沒記得美女西施在其中扮演重要角色。詩仙李白的《西施》說：西施是越國的美女，「秀色掩今古，荷花羞玉顏。」她在溪邊浣紗時，不但荷花自慚無法嫓美，另外傳說，溪魚看到她也驚艶到沉入水底。因此「勾踐徵絕艷，揚蛾入吳關。」。吳王夫差果然中了美人計，他因為西施喜歡蓮花，特別在太湖旁的靈岩山離宮修「玩花池」，移種野生紅蓮，並陪西施賞花，種下亡國的種籽，卻也成為開創栽荷供觀賞先鋒。
詠蓮、愛蓮的文人雅士不少，唐朝白居易酷愛白蓮，他在廬山草堂前種白蓮自娛，還千里迢迢將白蓮從蘇州帶到洛陽種植，促成南蓮北移。宋朝周敦頤著《愛蓮說》：「予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖；中通外直，不蔓不枝；香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。」，嚴肅宣示對蓮花的欣賞。
我更愛南宋楊萬里對蓮花的生動觀察。他的《蓮花》：「紅白蓮花開共塘，兩般顏色一般香。恰如漢殿三千女，半是濃妝半淡妝。」；形容杭州西湖六月的蓮花：「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。」；《小池》描述「小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上頭。」
我喜歡沉浸在古人的詩詞中賞蓮，也喜歡在夏日晨間，尤其是雨夜後的清晨賞蓮。我曾獨坐池畔，望向蓮葉上晶瑩的水珠，心裡揣摩昨夜「大珠小珠落玉盤」的熱鬧。曉風拂過，水珠努力維持圓形不成，只能蕩漾葉心；風驚起夜鷺，一展翅，大小珠跌落池裡，倒是畫成一圈圈漣漪。
風吹時，我隱約嗅到蓮花香；風靜後，我能聽到池魚戲蓮葉的聲音。而當陽光灑向水面，我看到蓮花顧影梳理紅妝，再將綠葉裁出羅裙，開始隨風起舞。豆孃和蜻蜓也繞著花葉飛舞追逐，偶爾小憇葉緣、尖角、蓮蓬，或是乾脆躺上花瓣。蜜蜂捨不得休息，忙忙碌碌圍住雄蕊採粉；白頭翁踩彎了花苞卻渾然不覺，兀自鳴唱呼朋引伴；翠鳥最愛東躲西藏，鮮艷的羽色偏偏洩露行蹤。
說是「一花一世界」，就這樣，我可以五步一徘徊地流連池邊，盡情與蓮花戀愛，並隨著日影推移，細細品味蓮花世界。
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