老年勞動之所以珍貴，因為它有可能脫離「市場經濟」（market economy）的工作模式，返回人類早期的禮物經濟 （gift economy）勞動模式，讓人世間再度充滿溫暖和感動。
禮物經濟或稱禮物文化（gift culture），是自古以來自由價值的經濟學模式。在禮物的給予過程中，給予者沒有任何得到立即回饋或價值回報的要求和預期。這種禮物經濟模式，人類學家認為是一個跨文化、泛歷史的社會行為。相反的，「市場經濟」或「易貨經濟」（barter economy）是一種商品交換，用社會契約或明確協議，來保證給予者得到，或期望得到報酬的規範價值經濟學模式。
「市場經濟」是基於商品交換的原則，特點是立即性、可計量、獨立性，是物品和物品之間量的關係；「禮物經濟」的特點則是非立即性、不可計量、互賴，是人和人之間質的關係。
「禮物經濟」跟「分享經濟」（share economy）的概念非常像，背後的驅力都不是為了錢，只差在分享經濟主要是指將「多餘的」跟別人分享，比如說多出來的房間，或是多出來的食物，與其放著不用，不如將之拿來跟其他人分享；「禮物經濟」則是著重在把所有的付出都當作是禮物，而不是投資或是交易。
法國人類學家馬塞爾．莫斯、路易士．海德等人發現，禮物經濟和我們習慣的市場經濟截然不同。雖然市場經濟和禮物經濟都是交換體系，但它們有三個基本的差異：
情境不同：
市場經濟的重點是交易，禮物經濟的重點是關係。特洛布里安群島（trobriand）的人在所謂的「庫拉圈」（Kula Ring）儀式中交換項鍊和臂章，物件的價值不是由供需決定，也不是以市場價格來衡量，而是根據給予者與收受者之間的關係，以及那個禮物在社群中代表的意義而定。
媒介不同：
在市場經濟中，大家使用金錢作為交易媒介，亦即財務貨幣。在禮物經濟中，大家是使用社交貨幣。社交貨幣的目的，不是為了執行交易，而是為了表達關係，在市場上沒有定價。
地位獲得不同：
禮物經濟的一大特色，就是地位是努力掙得的，而不是買來的。在太平洋西北地區，原住民部落發展出冬季贈禮的儀式，地位高低不是看誰累積最多的財富，而是看誰給予社群最多。
事實上，這種「禮物經濟」的模式，在老年的勞動行為裡處處可見。例如日本七十五歲的中村常野在柏市（Kashiwa），建立了一個為當地社區提供服務的組織。這個由一百名退休老人組成的團體，幫助社區維護交通安全，協助學生過馬路，就像英國「棒棒糖大媽大叔」一樣，每天上學、放學高峰時段，就準時出現在馬路邊。他們把「棒棒糖」標誌牌一橫，示意路上的汽車停下來，讓孩子們安全過馬路。
這些退休人士還協助學校圖書館延長開放時間，方便學生在課前及課後學習。他們還志願為日托中心提供幫助，女性成員還去家訪探視產婦，以保證她們學會新生兒護理。該組織還有這樣一條規矩：不得披露自己過去的工作和職位。「不管你過去是公司總裁還是外交官，」 中村常野說：「同事們之間要平等相待，這一點非常重要。」不論過去是什麼職位或級別，他們對現在所從事的工作感到自豪。
我住的社區，有一位七十一歲的退休女教師，因為喜歡做衣服，退休時開始學裁縫。如今，她日常生活的家居穿著都是自己親手縫製。不但如此，還贈送給左鄰右舍的老人家。她每個月定期到迪化街買布，幾百塊就可以做好幾件衣服。串門子的時候，看到許多老人家身上都穿著她的作品，感到很大的成就和喜悅；芬蘭一群有七、八十歲的社區婦女，她們蒐集了各家的舊衣服，利用她們的縫補專長，改做成大野狼與小紅帽的布偶，每年送出上千個給孤兒院兒童當玩具，也做為各地圖書館講故事時的道具。
高雄縣鳳山市公所計畫室主任黃森濤喜歡童玩，退休後成為街頭藝人。他喜歡跟孩子打成一片，也為弱勢孩子做童玩。擔任志工三十年，後來加入「傳愛達人」行列。在嘉義，一群由教育界退休的校長、主任，以及公司行號的負責人等組成的薩克斯風團，由嘉義縣退休校長陳文宗擔任團長，並敦聘嘉義大學陳俊汕教授為指導老師，教授薩克斯吹奏技巧，除了個別練習外，並利用每週日晚上進行團練。他們常常應邀到各地去做公益性的表演，藉由這樣的活動，結交許多薩克斯風同好者，更享受音樂帶給自己和他人的感動。
這些老年人，他們擺脫了市場經濟的交易模式，和金錢邏輯的生產工作，藉由禮物或分享的概念，讓自己的勞動更加有意義，也創造更多的幸福。
本文摘自《老是一種幸福》、大喜文化 2020/04/01 改版
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