「變老」，不只是個人生命的自然歷程，更是家庭所有成員共同經驗的過程，面對家中高齡長輩，中年兒女該如何突破下半場人生的考驗？身為社會工作師，也是諮商心理師的蔡惠芳，帶領大家走進家庭，以全方位視角正向迎接生命中的衰、老、病、死。
2018年台灣65歲以上人口比例已超過14％，正式邁入高齡社會 ，專家推估2026年後台灣將邁入「超高齡社會（super-aged society，高齡人口比例超過20％）」，且因少子化現象，未來能共同分擔照顧壓力的對象亦將減少。在這種情況下，家有高齡父母的中年子女該如何照顧父母呢？
而面對逐漸上了年紀的事實，年長者又該如何看待變老這件事呢？看待變老前，我們應該先問自己：「我要過什麼樣的老後生活？」多數熟齡族在即將退休，且意識到身體老化之際，方才開始思考人生下半場的未來藍圖，擁有多年社會工作經驗，既是社工師，也是心理諮商師的蔡惠芳則表示，老後生活必須從年輕開始經營，經營的基礎則以自主概念為主，此可從健康、經濟、生活等面向而論。
老後健康、經濟、生活 掌握3點銜接退休
現代的社會大家愈來愈重視健康，舉凡飲食、健身，都是在做好健康管理。除此之外，在病痛來襲之前，提早一步思考「生病時，我可以如何安排自己」，適時地敞開心胸，與家人共同討論，清楚表明自己的期待與想要，醫療自主便是一個很重要的概念，當我們生病到一個重症的階段時，可以依自己的意願來選擇醫療的介入程度，也可以避免家人在醫療現場的天人交戰。目前政策推動的《病人自主權利法》便是可用來協助民眾提升醫療自主的概念。
至於經濟自主，是影響生活品質至關重要的因素之一，蔡惠芳建議，中年世代的理財觀念不要只放眼投資，也應該有避險觀念，隨著現今醫療環境與資源，花費愈趨高漲，保險便是簡單避險的投資。檢視生活可能的風險與所需照護，譬如家庭支持系統薄弱者，可依自我經濟能力規劃與照顧人力相關之險種，與其期待養兒防老，不如主動提早預備，才是對自己負責的正確態度。
生活自主主要建構在健康、經濟之下，銀髮之後的生活多數建立在中年時的觀念與興趣，蔡惠芳說：「一旦退休後才開始，常常會落入突然失去社會關係的連結，進入另一種失落與憂鬱。提前安排、規劃未來生活方向與模式很重要，不論是投入志工、學習新興趣等，皆可在退休前先行了解、接觸，而後方能順利銜接退休生活。」
從容面對父母衰老 子女要能敏感性預備
當父母慢慢邁向衰老時，照顧課題隨時說來就來，此時考驗的便是子女對老的敏感度與正確認知。除了身體疾病，多數長者更常見的是生理功能的退化，蔡惠芳舉例，對長輩而言，取得資訊的能力已漸不活絡，對文字理解與訊息接觸的周全性亦可能不比以前靈光，所以容易出現記性差、反應慢等現象，此時，身為子女或陪伴者能做的就是不斷地從事件的細節提醒長輩。而關節退化、牙口不好，也都是絕大多數長者易有的狀況，子女可以從平日的外出與用餐中觀察，倘若父母大晴天拄著雨傘、食量減少時，主動簡單的問候，適時給予協助、調整，甚至敏感地聽出父母話語裡的弦外之音。從生活小細節覺察長輩的需要，建構世代溝通、保持較緊密的互動關係，便能避免雙方因不理解而摩擦，甚至忽略了父母其實正在變老的訊息。
至於察覺父母變老了，能怎麼做？蔡惠芳認為，應實際開始去了解。隨著時間流逝，衰老伴隨而來多半是疾病，多數家庭往往在沒有任何知識基礎概念下承接了照護之責，衝突與壓力以致生活失衡，因此主動性是一個態度、能力、也是行動力，如果事情發生後才等著別人給答案，那麼將永遠坐困愁城。在還來得及準備前，透過坊間講座、網絡資訊、書籍等開始建立對長期照護、照顧技巧、福利資源等相關概念，一旦有了基本知識，至少事情發生的當下可以以較從容的態度面對，在整個照護過程也能更加周全與妥善。
喘息細水長流 照顧者自我照顧
照顧是一條漫漫長路，在醫療的工作場域裡，蔡惠芳常看見身為照顧者的兒女，必須犧牲自己的生活與工作，日夜照顧父母。身心俱疲下，久病床前的悲歌比比皆是。她特別指出，照護者也需要自我照顧，此包含生理與心理2層面。諸多照護技巧得靠雙手，消耗照顧者大量體力，隨著科技發達，善用各式輔具能幫助照顧更省力，同時避免長期照護的工作傷害；另外，隨著付出、陪伴和失落，照顧與被照顧的互動間無時不交雜著各式複雜微妙的情緒糾結。所以，固定的喘息有其必要，台灣目前可透過機構臨托、居家照服等方式協助喘息照顧，幫助照顧者暫時脫離角色、宣洩壓力情緒。
蔡惠芳補充道，唯有照顧者好，才能夠好好照顧病人，在身心狀態平衡下，照顧者能更注意到病者細微的異樣，在小狀況時快速察覺，防範更大的衝突，或是身體更大的變化。
此外，多參加家屬支持團體與講座，是照顧者幫自己「增能」的一個最佳方法。透過團體心情分享，可以吐露沒辦法跟病人達到一致默契的心聲，讓原本的壓力變成一種「原來你跟我一樣」的默契，這樣的默契是照顧者彼此支撐的力量；而相關疾病概念的座談，足以讓照顧者更清楚了解整個疾病的脈絡與階段性歷程，幫助照顧者更知道如何因應疾病。其實，照顧者是需要培養與被照顧的，從知識概念到照顧自己的身心與觀念，放下「非我不可」的執念，讓彼此的照護生活都能喘一口氣。
針對步入高齡準備，從個人出發，如自我成長、自我療癒、自我善終等面向討論的資訊很多；但蔡惠芳指出，台灣社會在面臨許多醫療決策時，其實是以家為單位，老後照顧勢必回歸家庭。於是，她將自身在醫療場域裡的所見所聞所感，以專業態度、不同視角撰寫《當父母老後……兒女面臨高齡長輩老、衰、病、死的情緒困頓出口》一書，不偏頗地呈現照顧經驗，包括兒女家屬的委屈、父母長輩的體貼，透過家庭看見生命的整體面向，她分享道︰「生命歷程不是只有個人，而是整個家庭一起面對。家是有生命的，世代交替其實是一個再自然不過的事情，但是，我們真的準備好了嗎？」
蔡惠芳認為，老，不是一個人的事，走向善終也不再只是個人的價值觀念，是家人共同的陪伴與承擔。當我們出生開始，其實便已進入了生命歷程的循環當中，既然脫離不開家庭，那麼，就必須時刻對家保有敏銳的互動、討論與看見，過程中必定會產生很多的情緒、決定、附和，甚至是失落與哀傷，即使走到最後筋疲力盡，也不要失去對家的信心。因為家庭就是一股力量，重大事件過後，生命的韌性會再度開展出另外一段新的旅程。「平安就是福」這句老套的平常說詞，卻是當父母老後，子女心中最想望，也是人生最難得的好生活。
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