人們對老化的一個常見誤解為，老年人常被疾病纏身，大部分時間都感覺不舒服，但實際情況卻恰恰相反，大多數老年人對自身健康的感受其實非常正面樂觀。
根據美國聯邦疾病防治中心2017年的國民健康問卷調查，年齡介於65歲到74歲之間的銀髮族，高達8成2對自身健康持正面評價，僅1成8認為自己健康狀況一般或欠佳。這一趨勢在75歲以上的美國人當中也很明顯，認為自己很健康的人高達7成3，僅2成7對身體狀況持負面看法。
一般來說，美國大多數老年人都患有兩種以上慢性病，像是糖尿病、關節炎、高血壓、心臟病或腎臟病，比率約有6成，也比較容易受傷。上述多數銀髮族滿意自己健康的調查，讓人不禁想問「這怎麼可能是真的」。
但答案在於心態，即老年人如何看待健康。對許多人來說，健康不僅意味沒有疾病，更重要的是活力、情緒幸福感、正向社會關係、保持活躍以及對生活的滿意度。上了年紀後身體功能不佳，似乎沒那麼重要。
住在美國伊利諾州艾凡斯頓的80歲老婦人戈德曼說：「健康意味著能繼續做我喜歡的事情：看電影、組織活動、欣賞藝術與散步。」患有卵巢癌與乳癌的她說，自己的健康狀況「良好」。
戈德曼還說：「我擁有個人才能與關係不錯的老朋友。我以前睡得不好，但現在睡得好多了，幾乎每天都有清醒和快樂的時刻。我參加了很多持續的活動。」
艾莫瑞大學社會學教授、「自覺健康」領域的主要研究者艾德勒表示，即使老年人身體受傷或生病正接受治療，他們通常會想到同年齡情況比自己糟的人，像是一些已過世或是無法自理而住在長照護理之家的人。相比之下，仍能獨立生活的老年人可能會覺得「我過得很好」。
在某種程度上來說，只要能生存下來就可被解讀成身體健康。艾德勒說：「人們到了八九十歲的時候，環顧四周，會覺得活著的感覺很好。」
當老年人適應了疾病和其他身體變化時，他們往往會調整自己的觀點。一名因跌倒住院，不得不拿著拐杖走路的86歲老婦人說：「我可能殘廢了，但我仍然可以走路。」她認為自己很幸運，對自己的健康評價很高。
另一名因椎間盤突出與栓塞導致重殘的80多歲老翁也說：「只要能夠上教堂，只要能走路，你就可以說一切都很好。」他同樣覺得自己身體健康。
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