火神的巨傘／彰化木棉花燃燒盛開中！
2月22日再往大雪山，一心繫念著山桐子樹上的鳥，全然掠過沿路風景。回程轉入東勢大甲溪畔，突然發現河濱公園邊的成排木棉花 ，已紅紅火火燒向藍天。
聽說台南白河林初埤的木棉花還在遲疑，我轉往彰化埤頭。埤頭木棉道在東螺溪(舊濁水溪)畔，沿溪還有一處二林木棉花道。
河濱公園邊的成排木棉花，已紅紅火火燒向藍天。 圖／沈正柔提供
2月25日，埤頭的稻田剛插完秧，秧苗能在水田裡看到自己的影子，木棉道已是一望無邊的橙紅；我嫌顏色不夠飽滿，還有更多成串的花苞等著迸發。
3月8日再去，稻田已成一方新綠，橙紅鋪天蓋地渲染著木棉道，憶起1970年代晚期校園民歌《木棉道》，真是「紅紅的花開滿木棉道，長長的街好像在燃燒」。
紅紅的花開滿木棉道，長長的街好像在燃燒 圖／沈正柔提供
木棉原產於印度、馬來和菲律賓群島，台灣當初引進，為取用蒴果中的棉花作填充料，而非觀賞花。中國南方也許更早種植，史籍記載，西元前二世紀，南越王趙佗已向漢武帝進貢木棉，趙佗稱木棉為「烽火樹」。
「烽火樹」之外，木棉身高逾10公尺 ，橙黃至艶紅花朵高高在上，因而也被稱為「攀枝花」、「紅棉樹」；清初嶺南三大家之一的陳恭尹《木棉花歌》甚至贊美木棉為濃鬚大面的英雄，因而木棉也稱「英雄樹」；他還嫌棄同時開花的桃杏輕薄。
說到「英雄樹」，也許木棉的親戚吉貝木棉更神氣。木棉科下有五屬，猢猻木屬，木棉屬、吉貝木棉屬、美人樹屬、馬拉巴栗(發財樹)屬。吉貝木棉原生於墨西哥及中美，是馬雅文明中的聖樹。馬雅人傳說，創世紀之初，神祗將天地分開，並在宇宙四角各種植一株吉貝木棉撐起天空，也於中心樹立一株木棉，連接天、地上和地下世界。
木棉科下有五屬，猢猻木屬，木棉屬、吉貝木棉屬、美人樹屬、馬拉巴栗(發財樹)屬。 圖／沈正柔提供
木棉科下有五屬，猢猻木屬，木棉屬、吉貝木棉屬、美人樹屬、馬拉巴栗(發財樹)屬。 圖／沈正柔提供
年輕的木棉樹，樹幹長有刺瘤以自衛；先落葉後開花，不需要綠葉襯托，確實幾分英雄氣概。仔細檢視木棉花，更是充滿陽剛。花心共有5+1束雄蕊，五束貼著五片肉貭花瓣，中間一束包圍子房，護衛雌蕊，只讓柱頭露出。
住家附近有幾株木棉花，我因而得以就近觀察。清晨坐在木棉花下，嗡嗡聲不絕於耳。蜜蜂繞著初開的花朵忙碌，牠們中意的是雄蕊的花粉；立於花心的雌蕊柱頭卻緊閉，絲毫不為所動。雌蕊的矜持其實有不得已的苦衷，她們不想自花授粉。俟周圍的雄蕊花粉被清掃後，柱頭才裂開，等著鳥兒來傳粉。
年輕的木棉樹，樹幹長有刺瘤以自衛；先落葉後開花，不需要綠葉襯托，確實幾分英雄氣概。 圖／沈正柔提供
木棉樹周圍的聲音不僅發自蜜蜂，落花著地的回音裡，有英雄慷慨就義的絕決；白頭翁高踞枝頭鳴唱，吃喝著還呼朋引伴；綠繡眼不會悄悄光顧，成群結隊吵吵嚷嚷而來，跳躍於枝椏間，一面吮蜜，一面與相機競速，只聽一聲召喚，便又吵吵嚷嚷飛去；樹上的大聲公是樹雀，聽起來總像在嘲笑人；啄木鳥偶爾出現，不為採花吸蜜，只在試探樹幹的硬度。
最常光顧木棉花的白尾八哥、林八哥、灰頭椋鳥都屬八哥科，都是外來種，牠們的原生地恰巧是木棉的故鄉。白尾八哥顕然已經喧賓奪主，台灣城鄉處處可見；高踞木棉樹上更是賓至如歸，不但有回家的舒坦，埋頭吮蜜後臉上盡是享用家鄉味的滿足。我曾嘗試探究花心，卻不小心將枝上的花翻覆，透明汁液瞬間沾滿衣袖，用舌頭舔舔，一股清甜。
最常光顧木棉花的白尾八哥 圖／沈正柔提供
最常光顧木棉花的白尾八哥 圖／沈正柔提供
不必刻意尋找，開花的木棉樹，不被看到也難。被比喻成十丈珊瑚、朝霞，火神撐起的巨傘，不但因為木棉的高度，木棉花燦爛的顏色和滿樹繁花，更是吸晴。陳恭尹引用堯帝時天有十日的傳說，與魏文帝曹丕築高台列火炬迎美人的典故，在《木棉花歌》中說：「有如堯時十日出滄海，又似魏宮萬炬環高台」。十個太陽同時由海上升起湧動的霞光，萬支火炬點亮的一階階高台，是何等熱烈的情境？
白頭翁 圖／沈正柔提供
灰頭掠鳥 圖／沈正柔提供
《木棉道》也唱道：「愛情就像木棉道，季節過去就謝了」。激情過後，縱然花歸於䴤土，木棉的綠葉卻緊接登場，然後果實成熟爆裂，一朵朵棉絮帶著種籽飛向下一世。明年，木棉還會開花滿樹，還會紅紅火火通告春天消息，愛情會再回來嗎？
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