【2021媽祖繞境】苗栗拱天宮白沙屯媽11日起駕下北港！

苗栗縣通霄鎮拱天宮白沙屯媽今年往北港徒步進香盛會4月11日深夜11點40分出發，由媽祖婆神轎引領，展開長達8天、跨越4縣市的長途進香之旅。

去年受疫情影響，今年報名人數破7萬8000人，創新高紀錄，展現信眾對白沙屯媽的熱情和虔誠。

不同於大甲媽祖遶境進香，白沙屯媽往北港朝天宮的進香路線不定，通常往返路程約300公里，跨越苗栗、台中、彰化、雲林等縣市，還有大安、大甲、大肚、濁水、虎尾等溪流。

早年白沙屯媽祖進香人數、規模雖比不上大甲媽，但行止不定，全由媽祖神轎帶領信眾而行，途中充滿未知數，白天、深夜都可能趕路不停，神轎甚至曾「蹽」過濁水溪，讓信眾充滿驚奇，進香一路風雨無阻，對香客體能意志都是一大挑戰，但其間也充滿無窮魅力，讓許多隨香客醉心，年年跟隨媽祖前行，報名隨香人數近年不斷暴增。

白沙屯媽祖婆網站站長駱調彬指出，白沙屯媽進香科儀及重要儀式，包括出發前3天放頭旗，昭告四方媽祖婆將要啟程到北港刈火，出發前白沙屯媽軟身神像要先沐浴更衣，經隆重莊嚴的起駕儀式後登轎，鄰近村莊供奉的山邊媽也來會合同行。

抵達北港朝天宮後有拜天公儀式，並按媽祖婆擇定的時刻「刈火」，這也是整個進香活動最重要儀式， 由朝天宮法師將宮內終年不滅的光明燈引燃金紙到「萬年香火」爐中。

白沙屯媽因行蹤飄忽，因此往北港進香途中沒有報馬仔、儀杖隊伍相隨，都由頭旗前行。白沙屯媽搭乘4人扛的輕便輦轎為竹製籐編，轎身輕巧靈活，適合各種狹窄道路，也方便媽祖行轎，進香回程在接近白沙屯的通霄秋茂園會依傳統換乘8抬大轎 ，風光回宮安座，在此也有搶頭香儀式。

白沙屯媽往北港進香，並非遶境，包括媽祖神轎、頭旗和香擔都是進香重要聖物，隨香客都知道不可任意觸摸，以維聖物莊嚴。

去年白沙屯媽進香一度因疫情喊停，延到7月才恢復，拱天宮表示，今年仍會配合中央疫情指揮中心各項防疫措施，包括全程戴口罩、行進間分流，沿路消毒等，沿途還有防疫專責人員協助。

廟方表示，今年刈火回程走回通霄僅40個小時，對很多香客充滿挑戰及吸引力，期盼全程步行，但也提醒隨香信眾注意自身體能，如體力無法負荷不要勉強。

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