由於多數人常處於輕度焦慮的狀態，所以大家往往低估了壓力對身體的影響。長期壓力會提高罹患心臟病、癌症、失智症及憂鬱症等重大疾病的風險。至於過勞、成癮與犯罪所產生的社會和經濟成本，或多或少都跟我們無力招架生活中的壓力有關。只要找出控制長期壓力的生理通道，就能做出對症下藥的壓力管理，且效果也更顯著。
因此，腎上腺髓質與大腦的運動 相關區域有連結的發現，不但令人驚訝且十分重要。因為這項發現提供了一條控制壓力的替代路線，讓你不必改變你的思考方式，也不必試著改掉根深蒂固的情緒反應。它還顯示，別只在口頭上說運動是一種附加的治療形式，而是應該開始把運動視為良好心理健康的關鍵要素之一，因為運動其實與修心為主的干預手段，例如，正念冥想及認知行為療法，一樣重要。
至於我們該做什麼樣的運動？當史崔克觀察猴腦的運動皮質區後發現，通往腎上腺髓質的連結，絕大多數都在大腦的趨動核心處。史崔克指出：「運動肯定能產生某些作用，這點是無庸置疑的，而且能活化你的核心對腎上腺髓質的衝擊，多過其他地方。」
不過核心並非控制迴路的開端與終點。當我們遇到麻煩時，除了離開現場，顯然還有其他方法可以冷靜下來。通往腎上腺髓質的連結，有顯著比例來自大腦的認知（思考）區域，特別是能幫助我們釐清互相矛盾的資訊。
在我們思考如何擺脫困境或焦慮時，這些區域很可能都發揮了作用。同理，當我們進行正念冥想時，前額葉皮質負責處理情緒的區域會被活化，而且也會連結到腎上腺髓質，這或許可以解釋為什麼正念冥想能在當下減輕壓力。
有趣的是，大腦負責處理來自背部感官訊息的區域，也會跟壓力系統對話，這也可以解釋為什麼輕拍或撫摸哭泣嬰兒的背部，能使他們安靜下來並讓他們入睡，以及為什麼背部按摩能讓人感覺非常放鬆。
一些通往腎上腺的連結，也出現在負責控制臉部與眼睛肌肉的運動皮質區，這些連結會被一個真誠的微笑活化。有項實驗讓受試者進行一項會令人生氣的挑戰（聽起來很簡單，但實際嘗試後才發現很難的任務）並設法讓受試者收縮前述肌肉。
受試者必須以非慣用手在紙上描星星圖案的邊，計時兩分鐘，測試能畫多少個，獲勝者的獎賞是巧克力。但問題是那張紙被藏在一個盒子中，受試者只能從一面鏡子上看到自己的手部動作。更令人生氣的是，他們會告訴受試者，大多數挑戰者在兩分鐘之內畫了8 個星星，且錯誤處低於25 個。
但這並非事實，真正的平均數只有2 個，而且錯誤處多於25 個。該研究發現，雖然這個任務真的很令人火大，但是與僅露齒微笑的人相比，從頭到尾都開懷大笑的人，他們的心情較不受影響，情緒也較快平復下來（測量他們的心率得知）。
此一結果顯示，處理心理壓力和情緒壓力，不一定要靠思考或討論你遇到的問題，或是抽出時間讓自己放鬆，還能靠活化核心肌群的正確運動方式解決。要是做些能令你開懷大笑的事就更棒了，開懷大笑能一舉擊中控制壓力的兩大支柱，近期的一項研究發現，「捧腹大笑」鍛鍊核心的成效比仰臥起坐更好。
另外，也可以練習大笑瑜伽 （laughter yoga），透過呼吸運動及其他動作，鍛鍊到的肌群跟捧腹大笑是一樣的。雖然這聽起來有點蠢，但是針對此事所做的少數研究顯示，它真的很有效。
就連假裝大笑，也跟真的瘋狂大笑一樣，都會改變你的生理狀態，並在過程中讓你感到更快樂。研究還顯示，大笑瑜伽有助降低焦慮和壓力，說不定能成為一個很有用的補充療法。
│作者介紹：卡洛琳．威廉斯《新科學人 》雜誌的作者、編輯兼顧問，曾研究運動與大腦思想之間的關係。原本計畫成為體育教師，但最後選擇修讀生物學，因為她發現自己對體育背後的科學面向比對團隊體育更感興趣。著有《Override》和《My Plastic Brain》。
備註：本文為作者個人分享，任何運動請依自身狀況適度進行，長者與幼者須在家人陪同狀況下運動，若有實際症狀與疾病問題需洽專科醫生與醫院諮詢。
本文摘自《愈「動」愈成功》，采實文化出版
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